Ένα προσθετικό χέρι, συνδεδεμένο απέυθείας με τον εγκέφαλο, βοήθησε έναν παράλυτο άνδρα να επανακτήσει την χαμένη του αίσθηση της αφής, σύμφωνα με ερευνητές του Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA). Ο 28χρονος άνδρας, που είχε υποστεί ένα τραυματισμό στην σπονδυλική του στήλη και είναι παράλυτος για παραπάνω από μια δεκαετία, μπόρεσε να ελέγξει ένα ρομποτικό χέρι με τον εγκέφαλό του και ανέφερε ότι μπόρεσε να αισθανθεί φυσικά ερεθίσματα.

Οι ερευνητές του DARPA τοποθέτησαν ηλεκτρόδια στον αισθητηριακό φλοιό του άνδρα ­ την περιοχή του εγκεφάλου που είναι υπεύθυνη για να αναγνωρίζει φυσικά ερεθίσματα όπως η πίεση. Ηλεκτρόδια επίσης τοποθετήθηκαν στον κινητικό φλοιό του ασθενή ­ το κομμάτι του εγκεφάλου που κατευθύνει τις κινήσεις του σώματος.

Τα ηλεκτρόδια συνδέονταν απ’ ευθείας με το μηχανικό χέρι, το οποίο δημιουργήθηκε από το εργαστήριο εφαρμοσμένης φυσικής του πανεπιστημίου Johns Hopkins στο Maryland. Χρησιμοποιώντας αυτήν τη σύνδεση, ο 28χρονος μπόρεσε να ελέγξει τις κινήσεις του ρομποτικού χεριού χρησιμοποιώντας τον ίδιο τύπο σκέψεων, ή νευρικών συνδέσεων, που ο εγκέφαλος χρησιμοποιεί για να κουνήσει ένα χέρι φυσιολογικά. Επίσης, επειδή το ρομποτικό χέρι ήταν συνδεδεμένο με τον κινητικό του φλοιό, ο άνδρας μπορούσε να αισθανθεί όταν κάποιος άγγιζε το χέρι ακόμα και όταν του είχαν κλείσει τα μάτια.

Η συγκεκριμένη έρευνα είναι μέρος του προγράμματος επαναστατικών προσθετικών του DARPA που σκοπό έχει να αναπτύξει προσθετικά μέλη που όχι μόνο μπορούν να ελεγχθούν από τον εγκέφαλο αλλά μπορούν να αισθανθούν αυτά που ακουμπούν και να το μεταφέρουν στον εγκέφαλο.

“Τα προσθετικά μέλη που μπορούν να ελεγχθούν μόνο με τη σκέψη δείχνουν πολύ ελπιδοφόρα”, λέει ο υπεύθυνος προγράμματος του DARPA Justin Sanchez, “αλλά χωρίς feedback από σήματα που ταξιδεύουν πίσω στον εγκέφαλο, μπορεί να είναι πολύ δύσκολο να επιτευχθεί το επίπεδο ελέγχου που απαιτείται για να γίνουν ακριβείς κινήσεις. Με το να μπορέσουμε να στείλουμε την αίσθηση της αφής από ένα προσθετικό χέρι απ’ ευθείας στον εγκέφαλο, έχουμε την δυνατότητα για μια βιοτεχνολογική αποκατάσταση σχεδόν στα επίπεδα ενός φυσιολογικού χεριού”.