Ο Άρης είναι ο τέταρτος πλανήτης από τον Ήλιο και συχνά αποκαλείται «Κόκκινος Πλανήτης» εξαιτίας του χαρακτηριστικού κοκκινωπού χρώματός του, που οφείλεται στην παρουσία οξειδίων του σιδήρου (σκουριάς) στην επιφάνειά του. Ανήκει στους λεγόμενους γήινους ή βραχώδεις πλανήτες, όπως η Γη, η Αφροδίτη και ο Ερμής, και διαθέτει στερεό έδαφος, φαράγγια, ηφαίστεια και πολικούς πάγους.
Η επιφάνειά του είναι γεμάτη εντυπωσιακούς γεωλογικούς σχηματισμούς. Εκεί βρίσκεται το Όλυμπος Όρος, το μεγαλύτερο ηφαίστειο στο ηλιακό μας σύστημα, καθώς και το τεράστιο φαράγγι Valles Marineris, που εκτείνεται σε μήκος χιλιάδων χιλιομέτρων. Η ατμόσφαιρά του είναι πολύ αραιή και αποτελείται κυρίως από διοξείδιο του άνθρακα, γεγονός που καθιστά τις θερμοκρασίες χαμηλές και τις συνθήκες αφιλόξενες για τη ζωή όπως τη γνωρίζουμε.
Τα τελευταία χρόνια, ο Άρης βρίσκεται στο επίκεντρο της επιστημονικής έρευνας. Ρομποτικά οχήματα (rovers) και δορυφόροι εξερευνούν την επιφάνειά του, αναζητώντας ενδείξεις ότι στο παρελθόν υπήρχε νερό σε υγρή μορφή — και ίσως μικροβιακή ζωή. Η μελλοντική αποστολή ανθρώπων στον Άρη αποτελεί έναν από τους μεγάλους στόχους της σύγχρονης διαστημικής εξερεύνησης, κάνοντας τον Κόκκινο Πλανήτη σύμβολο της ανθρώπινης περιέργειας και φιλοδοξίας.
-
Ο πλανήτης είναι κυρίως πορτοκαλί.
Η επιφάνεια του Άρη έχει ένα πορτοκαλοκόκκινο χρώμα επειδή το έδαφός του περιέχει σωματίδια οξειδίου του σιδήρου, δηλαδή σκουριά.
-
Η βαρύτητα του Άρη δεν είναι αρκετά ισχυρή ώστε να συγκρατεί τα άτομα οξυγόνου κοντά στην επιφάνεια, όπως συμβαίνει στη Γη. Ο Άρης είναι λιγότερο από το μισό σε μέγεθος σε σύγκριση με τη Γη και έχει περίπου το ένα δέκατο της μάζας της. Μικρότερη μάζα σημαίνει και μικρότερη βαρυτική έλξη.
-
Στην επιφάνειά του υπάρχει ένα τεράστιο φαράγγι βάθους 4 μιλίων, βαθύτερο από οποιαδήποτε κοιλάδα στη Γη. Ονομάζεται Valles Marineris. Αν βρισκόταν στη Γη, θα ήταν μακρύτερο από ολόκληρες τις Ηνωμένες Πολιτείες.
-
Ο Άρης φιλοξενεί επίσης το μεγαλύτερο βουνό στο ηλιακό σύστημα. Το Όλυμπος Μονς (Olympus Mons) είναι ένα ηφαίστειο με ύψος πάνω από 21,9 χιλιόμετρα (13,6 μίλια ή 72.000 πόδια). Χαρακτηρίζεται από έναν τεράστιο γκρεμό πολλών χιλιομέτρων. Σε ορισμένα σημεία, το ύψος του γκρεμού φτάνει σχεδόν τα 7 χιλιόμετρα. Είναι τόσο μεγάλο που φαίνεται εύκολα από το διάστημα.
-
Δεν είναι όμως όλα πορτοκαλί στον Άρη. Υπάρχουν εντυπωσιακοί μπλε αμμόλοφοι. Στην πραγματικότητα πρόκειται για φωτογραφία με ενισχυμένα χρώματα από μια περιοχή του Άρη. Το πραγματικό χρώμα είναι πιο ουδέτερο, ωστόσο υπάρχουν διακριτές διαφορές στην άμμο που επιτρέπουν αυτή τη χρωματική απόδοση. Δεν είναι πορτοκαλί.
-
Το νερό σε μεγάλα υψόμετρα λειτουργεί ως «οδός διαφυγής» για το υδρογόνο από την ατμόσφαιρα του Άρη. Πιθανές αιτίες είναι η ελλειπτική τροχιά του Άρη, η οποία προκαλεί μεταβολή έως και 40% στην ένταση της ηλιακής ακτινοβολίας κατά τη διάρκεια ενός αρειανού έτους. Επίσης, οι εποχικές μεταβολές επηρεάζουν την ποσότητα υδρατμών στη χαμηλότερη ατμόσφαιρα, καθώς και το πόσο νερό φτάνει στα ανώτερα στρώματα. Ένας ακόμη πιθανός παράγοντας είναι ο 11ετής κύκλος δραστηριότητας του Ήλιου.
-
Μια αμμοθύελλα στον Άρη μπορεί να καλύψει ολόκληρο τον πλανήτη.
Περισσότερα στοιχεία:
Ο Άρης έχει δύο φεγγάρια, τον Φόβο και τον Δείμο. Ο Φόβος είναι μεγαλύτερος από τον Δείμο, ωστόσο και οι δύο είναι μικροί και γι’ αυτό δεν έχουν σφαιρικό σχήμα. Ο Φόβος έχει διάμετρο 22,2 χλμ. και μάζα 1,08×10¹⁶ κιλά, ενώ ο Δείμος έχει διάμετρο 12,6 χλμ. και μάζα 2,0×10¹⁵ κιλά.
Ενώ η μέση διάρκεια μιας ημέρας στη Γη είναι περίπου 24 ώρες (στις 4 Μαρτίου είναι 24 ώρες, 0 λεπτά και 0,0003935 δευτερόλεπτα), η μέση διάρκεια μιας ημέρας στον Άρη είναι 24 ώρες, 37 λεπτά και 22 δευτερόλεπτα. Εντυπωσιακό είναι ότι όταν ο άνθρωπος βρεθεί στο διάστημα, το βιολογικό του ρολόι αλλάζει. Χωρίς έκθεση στο φως, ο ανθρώπινος κιρκάδιος ρυθμός ξεπερνά τις 24 ώρες και πλησιάζει περισσότερο τη διάρκεια της αρειανής ημέρας.
Ο Άρης έχει μεθάνιο στην ατμόσφαιρά του και οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν ακόμη την προέλευσή του.
Η κλίση του άξονα του Άρη είναι πολύ παρόμοια με της Γης. Η Γη έχει κλίση περίπου 23 μοιρών, ενώ ο Άρης περίπου 25 μοιρών.
